Le soir du 13 décembre 2023, durant un vol TVF reliant Erevan (Arménie) à Paris (France), un pilote de ligne et son collègue ont observé, à travers les vitres du cockpit, des phénomènes lumineux étranges dans le ciel. L'observation a commencé aux alentours de 19h00 UTC, au-dessus de l'extrémité occidentale du lac Balaton en Hongrie, et s'est poursuivie jusqu'au début de la descente vers Paris, vers 20h40 UTC. Seul un des deux pilotes a témoigné de l'événement.
Le phénomène aérien non identifié (PAN) était constamment visible à proximité de l'étoile Altaïr, au nord-ouest (azimut de 310°). L'observation a eu lieu au-dessus de plusieurs pays européens, notamment la Hongrie, l'Autriche, l'Allemagne, la Suisse et la France.
Le PAN est décrit comme étant composé de lumières sphériques de couleur blanche, apparaissant et disparaissant avec des variations d'intensité. Parfois, ces lumières clignotaient. Elles pouvaient rester fixes ou se déplacer de manière rectiligne. L'observation a duré environ 1h40, bien que le PAN ne soit pas constamment visible. En fin d'observation, les lumières sont devenues rouges, possiblement en raison de la densité atmosphérique.
De nombreuses vidéos ont été prises tout au long de l'observation, totalisant plus de 4 minutes d'enregistrement.
Deux hypothèses sont envisagées ( voir le compte rendu d'enquête) : l’observation d’un exercice militaire aérien ou de flashs satellitaires (reflets du Soleil).
Bien que des manœuvres militaires aient eu lieu au sud-ouest de l’Angleterre pendant la période de l’observation, cette hypothèse est écartée pour les raisons suivantes :
- le PAN reste fixe par rapport à l’étoile Altaïr pendant toute la durée de l’observation, et sa hauteur angulaire diminue progressivement au même rythme que celle d’Altaïr, en raison de la rotation de la Terre.
- le fait que le PAN demeure toujours près de l’horizon, alors que l’avion a parcouru une grande distance durant l’observation, indique que le PAN est très éloigné. De plus, lors de la descente sur Paris, les témoins ont noté que la couleur du PAN virait au rouge, vraisemblablement en raison de la densité atmosphérique (absorption de la partie bleue du spectre lumineux).
Ces éléments suggèrent que le PAN se trouve bien au-dessus de l’atmosphère terrestre.
La seconde hypothèse, celle de flashs satellitaires, est retenue. L’observation correspond parfaitement à d’autres cas signalés par des pilotes au GEIPAN, expliqués comme des « Starlink cluster flares » (groupes de flashs de satellites Starlink en orbite opérationnelle).
Une vérification avec l’outil Stellarium confirme que la position du PAN par rapport au Soleil est favorable à ce type d’observation (environ à 45° au-dessus du Soleil et à moins de 10° au-dessus de l’horizon), conformément aux descriptions et comme illustré dans l'article Web starlink-satellites-flaring-in-cassiopeia.
Ce cas, de faible étrangeté mais de bonne consistance (plusieurs témoins, témoignage unique mais très complet et détaillé, vidéos du PAN), est donc identifié comme une observation de « Starlink cluster flares ». La position du Soleil par rapport à certains satellites favorise une réflexion spéculaire épisodique sur les structures des satellites, ce qui a été perçu par l’équipage de ce vol.
Le cas est classé A : observation de flashs de satellites Starlink en orbite opérationnelle.
Cette observation présente de très grandes similarités avec d’autres cas enquêtés par le GEIPAN et publiés sur le site du GEIPAN.
[AERO AFR] de ABIDJAN (CI.AB) vers PARIS (95) 08.04.2023.
[AERO TVF] de AMMAN (JO.AM) vers ORLY (94) 31.01.2023.
[AERO AFR] de KINSHASA (CD.KN) vers PARIS (75) 10.04.2023.
Ces quatre cas servent d’appui à une note technique d’enquête et d'une publication dans la section Actualité.