Le témoin circulait au petit matin sur l'autoroute A8 en direction de Nice, accompagné de son épouse, conductrice, et de ses enfants à l'arrière. Au niveau d'Antibes (06), il observe sur sa gauche, vers le nord-ouest et à travers la vitre côté conducteur, un PAN de forme allongée et de couleur rouge-orangée, reflétant la lumière solaire. Le phénomène apparaît à partir d'une masse nuageuse blanche, descend rapidement à la verticale et disparaît derrière une formation rocheuse. Le témoin évalue la longueur apparente du PAN à environ 4 cm, en utilisant une règle graduée tenue à bout de bras. L'observation a duré entre 5 et 7 secondes. Aucun autre membre de la famille n'a vu le phénomène, l'épouse étant concentrée sur la conduite et les enfants dormant à l'arrière.
La consistance* de ce cas est moyenne, avec un seul témoin, une absence de photo ou de vidéo du PAN et des conditions d'observation non optimales.
*Selon les critères du GEIPAN, la consistance est la quantité d'informations considérées comme fiables et objectivées, recueillies pour un témoignage.
L'enquête a examiné l'hypothèse selon laquelle le phénomène pourrait correspondre à un nuage isolé, situé à une altitude inférieure aux autres et réfléchissant la lumière du Soleil levant (voir le compte rendu d'enquête).
Cette hypothèse repose sur les éléments suivants :
- La forme allongée observée est compatible avec celle d'un nuage.
- La couleur correspond à celle du Soleil levant, qui se trouvait à environ 7° d'élévation au moment de l'observation, soit pendant « l'heure dorée », période du lever ou du coucher du Soleil caractérisée par une lumière orangée.
- La présence d'un nuage isolé est plausible, comme le souligne l'expert météo du GEIPAN : « L'hypothèse d'un nuage isolé reflétant la lumière orangée du Soleil levant semble crédible. Selon l'axe Soleil - nuage orangé, les nuages situés au-dessus apparaissent brillants, tandis que ceux en dessous apparaissent sombres. » Les autres nuages observés, de couleur blanche, se trouvent donc à une altitude supérieure.
- Le déplacement vertical, perçu comme « assez rapide », pourrait résulter d'une élévation progressive du relief dans l'axe d'observation. Le long de l'autoroute A8, dans la zone probable d'observation, des reliefs situés sur la gauche auraient pu créer l'illusion que le nuage descendait.
L'enquête a également révélé que l'altitude apparente du PAN était probablement faible, ce qui favorise l'observation d'une illusion de déplacement vertical, le phénomène et les éléments du paysage se trouvant visuellement proches.
Ceci peut également expliquer qu'il ait été masqué par des éléments du paysage au sortir de la formation rocheuse ayant stoppé sa visibilité, le témoin ne l'ayant plus revu.
Le GEIPAN classe ce cas en « B » : observation probable d'un nuage isolé coloré par le Soleil levant.